無論是用于電網(wǎng)儲能、電動移動出行工具或可穿戴電子設備，鋰離子電池都已經(jīng)成為了人們生活中不可或缺的一部分。每年，德國以外的地區(qū)都會開采數(shù)百萬噸鋰，以生產(chǎn)鋰離子電池。不過，據(jù)外媒報道，德國卡爾斯魯厄理工學院（Karlsruhe Institute of Technology，KIT）的科學家們研發(fā)了一種經(jīng)濟高效的方法，以在本國開采鋰礦。他們計劃利用一種微創(chuàng)性工藝，從萊茵河上游地熱發(fā)電廠的深水中提取鋰。
在萊茵河上游河溝下的巖層深處埋藏著一種礦物：大量的鋰元素溶解在含鹽的熱水中，等待著被開采。KIT應用地球科學研究所（AGW）的地球科學家Jens Grimmer博士表示：“據(jù)我們所知，每升水中鋰元素的含量可能高達200毫克。如果我們能夠利用此種元素，就可以滿足德國相當一部分的需求?！蹦壳埃聡拇朔N稀缺資源純靠進口，而且主要用于生產(chǎn)電動汽車電池，因此這對于德國聯(lián)邦政府的氣候保護計劃也非常重要。進口資源主要來自智利、阿根廷和澳大利亞等國家，上述國家的鋰產(chǎn)量占全球總產(chǎn)量的80%以上。
到目前為止，由于缺乏適當?shù)墓に?，無法以高成本效益、環(huán)保且可持續(xù)的方式開采這一資源，德國國內的鋰開采工作一直受到阻礙。于是，Grimmer與德國天然氣和水資源技術和科學協(xié)會（DVGW）研究所的Florencia Saravia博士在KIT Engler-Bunte研究所合作研發(fā)了一種新工藝，并在申請專利。Grimmer表示：“第一步要將鋰離子從熱水中過濾出來；第二步將鋰離子進一步濃縮，直到鋰可以像鹽一樣沉積下來。”
與從南美州的鹽湖和澳大利亞固體巖石中提取鋰的傳統(tǒng)方法相比，Grimmer-Saravia的工藝具有幾個關鍵優(yōu)勢：1、使用現(xiàn)有地熱發(fā)電廠的基礎設施，因為每年都有多達20億升熱水流到該發(fā)電廠。2、與傳統(tǒng)的采礦作業(yè)相比，根本就不會有過多的負擔，而且土地消耗量也極小。3、由于熱水在使用之后會返回到地下，不會釋放任何有害物質，地熱發(fā)電和產(chǎn)熱也不會受到影響。4、在地熱發(fā)電廠的熱水循環(huán)中，數(shù)小時內就可以不斷地將鋰提取出來，而在南美洲鹽湖提取鋰需要幾個月，而且會嚴重受到天氣的影響。如果有強降雨，鋰生產(chǎn)則會推遲數(shù)周甚至數(shù)月。5、此外，該工藝還可從熱水中提取銣或銫等其他稀有且有價值的元素，激光和真空技術就需要用到此類元素。
由于該工藝可以采用地熱發(fā)電廠的技術和能量基礎設施，因而與傳統(tǒng)工藝相比，還可達到二氧化碳平衡。Florencia Saravia表示：“為了維持和改善我們的生活水平，我們向第三國家輸出了許多環(huán)境問題。利用該工藝，我們能夠承擔起自己的責任，以一種環(huán)保的方式在自己家門口提取現(xiàn)代技術所需要的重要原材料。我們還可以建立地區(qū)價值鏈，創(chuàng)建就業(yè)機會，同時減少地緣政治依賴?！?
兩位科學家目前正與行業(yè)伙伴合作，以研發(fā)一種可以提取鋰的測試設備。首個原型設備將建在萊茵河上游的地熱發(fā)電廠，第一步是提取幾公斤的碳酸鋰或氫氧化鋰。如果實驗成功，就計劃建設一個大型工廠，如此一來，每個地熱發(fā)電廠每年就可以生產(chǎn)幾百噸氫氧化鋰。目前的數(shù)據(jù)顯示，在萊茵河上游德法兩國兩邊的河溝中，每年可提取的鋰可達幾千噸。
