“西電東送”工程是西部大開(kāi)發(fā)的標(biāo)志性工程，也是西部大開(kāi)發(fā)的骨干工程。“西電東送”是指開(kāi)發(fā)貴州、云南、廣西、四川、內(nèi)蒙古、山西、陜西等西部省區(qū)的電力資源，將其輸送到電力緊缺的廣東、上海、江蘇、浙江和京、津、唐地區(qū)。
實(shí)施“西電東送”是中國(guó)能源資源和電力負(fù)荷的不均衡性決定的。中國(guó)地域遼闊，能源資源分布極不均勻，煤炭資源的69%集中在“三西”地區(qū)（即山西、陜西和內(nèi)蒙古西部）和云南、貴州，水能資源的77%分布在西南和西北地區(qū)。經(jīng)濟(jì)較發(fā)達(dá)的東部沿海地區(qū)能源資源匱乏，用電負(fù)荷卻相對(duì)集中。開(kāi)發(fā)西部的水電和煤炭資源，實(shí)施“西電東送”是中國(guó)電力工業(yè)發(fā)展的必然選擇，是變西部資源優(yōu)勢(shì)為經(jīng)濟(jì)優(yōu)勢(shì)，滿足東部地區(qū)電力需求，促進(jìn)東、西部地區(qū)協(xié)調(diào)發(fā)展的重要舉措。20世紀(jì)80年代，中國(guó)開(kāi)展了實(shí)施“西電東送”的有關(guān)準(zhǔn)備工作。1992年4月，七屆全國(guó)人大五次會(huì)議正式批準(zhǔn)建設(shè)長(zhǎng)江三峽水電站，進(jìn)一步為“西電東送”的實(shí)施創(chuàng)造了條件。1999年，黨中央、國(guó)務(wù)院做出了西部大開(kāi)發(fā)的重大決策，為“西電東送”的大規(guī)模實(shí)施提供了歷史機(jī)遇。2000年，原國(guó)家計(jì)委主持召開(kāi)了“西電東送”發(fā)展戰(zhàn)略研討會(huì)，并向國(guó)務(wù)院提出了加快“西電東送”工程建設(shè)的建議，獲國(guó)務(wù)院同意。同年，貴州、云南的第一批“西電東送”電力項(xiàng)目開(kāi)工建設(shè)，標(biāo)志著我國(guó)“西電東送”工程全面啟動(dòng)。
“西電東送”，將西部的能源資源轉(zhuǎn)化成電能，同時(shí)為西部的電力提供廣闊的市場(chǎng)，不僅可以推動(dòng)西部電力工業(yè)的發(fā)展，提高能源的利用率，而且能有效地改善西部地區(qū)能源消費(fèi)結(jié)構(gòu)，促進(jìn)西部地區(qū)生態(tài)環(huán)境建設(shè)，有利于退耕還林和水土保持。西部電力發(fā)展了，還可以帶動(dòng)相關(guān)產(chǎn)業(yè)的發(fā)展；“西電東送”可以改變東部地區(qū)電力供給不充裕、電力結(jié)構(gòu)不合理的狀況，并在一定程度上緩解東部日益嚴(yán)重的環(huán)保壓力，為東部提供清潔、優(yōu)質(zhì)、可靠、廉價(jià)的能源。實(shí)施“西電東送”是中國(guó)資源分布與生產(chǎn)力布局的客觀要求，也是變西部地區(qū)資源優(yōu)勢(shì)為經(jīng)濟(jì)優(yōu)勢(shì)，促進(jìn)東西部地區(qū)經(jīng)濟(jì)共同發(fā)展的重要措施。
特高壓輸電技術(shù)的發(fā)展為“西電東送”創(chuàng)造了更好的條件，目前，國(guó)家電網(wǎng)已累計(jì)建成“13交13直”特高壓工程，在運(yùn)在建特高壓工程線路長(zhǎng)度達(dá)到4.1萬(wàn)千米，變電（換流）容量超過(guò)4.4億千伏安（千瓦），累計(jì)送電超過(guò)1.8萬(wàn)億千瓦時(shí)，國(guó)家電網(wǎng)有限公司經(jīng)營(yíng)區(qū)跨區(qū)跨省輸電能力超過(guò)2.6億千瓦，特高壓大電網(wǎng)在構(gòu)建以新能源為主體的新型電力系統(tǒng)，促進(jìn)能源轉(zhuǎn)型與低碳發(fā)展中發(fā)揮著日益重要的作用。
