“人造樹葉”系統(tǒng)結(jié)合了兩種技術(shù)：一是標(biāo)準(zhǔn)硅太陽能電池，將太陽能轉(zhuǎn)化為電力；二是連接電池兩邊的化學(xué)催化劑。二者結(jié)合就成為利用光電流把水分解為氫氣和氧氣的電化學(xué)設(shè)備，產(chǎn)生的氫氣可通過燃料電池或其他設(shè)備再用于發(fā)電。在這一系統(tǒng)中，光伏系統(tǒng)和電化學(xué)系統(tǒng)的性能都是確定的，因此二者結(jié)合起來的效率也是可以預(yù)測的。
在論文中，研究人員描述了他們設(shè)計(jì)的一個(gè)框架，指導(dǎo)人們怎樣把太陽能電池的輸出功率和電化學(xué)反應(yīng)系統(tǒng)更有效地結(jié)合，提出了更經(jīng)濟(jì)地利用現(xiàn)有太陽能電池技術(shù)(如硅或碲化鎘)的方案，并確定了一些效率限值。“這是一份相當(dāng)全面的分析，調(diào)查了目前市場上已有技術(shù)所能做到的最好情況。”MIT博士后馬克·溫克勒說。
研究小組曾于2011年首次展示他們的“人造樹葉”，但當(dāng)時(shí)的轉(zhuǎn)化效率不到4.7%。新研究是對當(dāng)初“概念性論證”的繼續(xù)。MIT機(jī)械工程副教授托尼奧·博納西斯表示，根據(jù)最新分析，使用晶體硅等單一帶隙半導(dǎo)體，結(jié)合鈷、鎳基氧化催化劑，最大轉(zhuǎn)化效率可能達(dá)到16%或更高。
“我們也很吃驚。”溫克勒說，傳統(tǒng)觀點(diǎn)認(rèn)為，硅太陽能電池的特點(diǎn)嚴(yán)重限制了它們分解水的效率，但事實(shí)并非如此。提高“太陽能—燃料”轉(zhuǎn)化效率的關(guān)鍵是把合適的電池與合適的催化劑結(jié)合，這就需要一份路線圖，指導(dǎo)人們怎么配對才能達(dá)到最優(yōu)。博納西斯表示，用他們設(shè)計(jì)的框架進(jìn)行模擬，以傳統(tǒng)硅電池為基礎(chǔ)的系統(tǒng)，最大效率限值約為16%；而對砷化鎵電池系統(tǒng)來說，效率限值可達(dá)到18%。
論文作者之一、前MIT研究生卡珊德拉·科克斯說：“該論文的重要意義在于，它描述了現(xiàn)有的所有這類技術(shù)以及我們把這些技術(shù)結(jié)合起來的效果。它還指出了所有要面對的挑戰(zhàn)，研究人員可以通過實(shí)驗(yàn)單獨(dú)分析這些不利因素。”
比如標(biāo)準(zhǔn)硅太陽能電池產(chǎn)生的電壓約為0.7伏，而水分解反應(yīng)需要1.2伏以上的電壓。解決方案之一是把多個(gè)電池串聯(lián)起來。雖然電池接口會(huì)損失能量，但也不失為一個(gè)有前景的研究方向。另一個(gè)不利因素是水本身，電子必須穿過整個(gè)電路，這會(huì)產(chǎn)生電阻，一種提高效率的方法是降低溶液電阻，這可以通過“一些技巧”來實(shí)現(xiàn)，例如用內(nèi)插板來減小反應(yīng)兩邊的距離。
