這項研究由美國國家科學(xué)基金資助，目的是創(chuàng)造世界上第一臺自由浮動的全潛水式波浪能轉(zhuǎn)化器，進(jìn)而用深海波浪能發(fā)電。美國空軍學(xué)院自2008年開始從事這個項目的研究。航空系的教授們在各種軍用飛機(jī)研制或者美國航空航天局的項目中積累了豐富的關(guān)于流量控制和流體動力學(xué)的經(jīng)驗。這些經(jīng)驗是成功研制波浪能轉(zhuǎn)換器所必須的。
項目主要負(fù)責(zé)人斯蒂芬·西格爾博士說：“我們最初設(shè)定的目標(biāo)就是要收獲99%甚至全部波浪能，現(xiàn)在看到我們實驗的人都認(rèn)同我們達(dá)到了這個目標(biāo)。接下來，我們要建立一個更大的水槽來測試設(shè)備的能量收集率，將建的大水槽的模擬程度同開放的海洋更相似。”
美國空軍學(xué)院的網(wǎng)站上不無驕傲地說，學(xué)院有良好的計算機(jī)和物理學(xué)研究設(shè)備，同時具備這樣優(yōu)良的研究環(huán)境的機(jī)構(gòu)是很少的。西格爾博士說：“在這樣的實驗環(huán)境中工作令我們受益匪淺。”
當(dāng)然，西格爾的研究團(tuán)隊并不是最先開始做波浪能研究的。到目前為止，眾多波浪能研究者都不得不面對兩個障礙：設(shè)備的使用壽命和能量轉(zhuǎn)換效率問題。
波浪能利用設(shè)備比較容易被海水銹蝕，設(shè)備的破壞承受能力、耐久性和使用壽命等問題都影響到波浪能的前景。提高效率和降低成本也是波浪能研究甚至是波浪能商業(yè)化過程中必須要面對的問題。由于存在以上不足，到目前為止，海浪能的競爭力還不及其他形式的可再生能源。“我們要提高能效，因為波浪能的發(fā)電效率最終會關(guān)系到消費(fèi)者每個月交付電費(fèi)的多少。”西格爾博士說。美國空軍學(xué)院這項波浪能設(shè)備是自由浮動式的，并完全潛在水下。潛水設(shè)計就讓設(shè)備遠(yuǎn)離了海面惡劣天氣的危害。
這個項目的第一階段研究所需的28.5萬美元資金是由美國能源部提供的。美國能源部還將為后續(xù)試驗提供資金，來將這套波浪能利用裝置推進(jìn)到下一個“技術(shù)準(zhǔn)備水平”。所謂“技術(shù)準(zhǔn)備水平”是指美國聯(lián)邦政府和一些行業(yè)組織確定的用來衡量發(fā)明的成熟程度的體系。從概念到成熟完備的產(chǎn)品共有9個“技術(shù)準(zhǔn)備水平”。據(jù)悉，美國空軍學(xué)院的這套波浪能利用裝置的技術(shù)準(zhǔn)備水平處于3級，并將在2011年內(nèi)提高到4級。有學(xué)者稱，如果美國空軍學(xué)院的設(shè)備可以大規(guī)模應(yīng)用，并在開闊海洋中保持高轉(zhuǎn)化率就可以為世界電力需求提供另一個解決方案。
