隨著電動汽車的普及，預(yù)計到2020年，全球鋰電池的消費量將增加兩倍。為了解決人們對高密度電池日益增長的需求，加利福尼亞州的辛博爾礦業(yè)公司開發(fā)了此項技術(shù)。該技術(shù)不僅能夠提高能效利用，同時還能降低鋰電池的生產(chǎn)成本，滿足人們的需求。
通常情況下，鋰都是從土壤中提取，或是從大鹽池曬干的鹽水中提取，這一過程需要消耗大量的水。而位于美國加州的沙頓海的地熱水，處于活躍的圣安德烈斷層頂端，在內(nèi)陸大約250公里處。這些水同玻利維亞和智利大多數(shù)富含鹽水的湖泊一樣含有大量的鋰元素。辛博爾礦業(yè)公司表示，沙頓海的地熱水開發(fā)利用起來會大大降低環(huán)境污染。
該地熱電廠采用溫度高達360攝氏度的地下水產(chǎn)生蒸汽，進而推動發(fā)電機發(fā)電。之前研究人員曾試圖從這些富含礦物質(zhì)的水中提取鋰元素，但是沒有獲得成功，因為其中硅酸鹽的含量過高，損壞了設(shè)備。辛博爾礦業(yè)公司采用了加利福尼亞勞倫斯利弗莫爾國家實驗室開發(fā)的一項技術(shù)，將硅酸鹽萃取出來，然后將其從水中過濾出來。過濾后的水再流經(jīng)一種化學(xué)物質(zhì)，將鋰離子從鹽溶液中提取出來，其中大部分的鋰離子將被合成氯化鋰，剩余的含有少量鋰的水重新流回地下。提取過程中還可以利用地熱水的熱量作為部分驅(qū)動力。獲得的氯化鋰再與碳酸鈉混合形成碳酸鋰以便運輸。
據(jù)悉，辛博爾礦業(yè)公司已經(jīng)成功地測試了該過程，目前正在建設(shè)第一座示范電廠，計劃每個月生產(chǎn)大約1噸金屬鋰。如果該電廠獲得成功，未來將會投入批量生產(chǎn)。加州大學(xué)河濱分校的地質(zhì)學(xué)家邁克爾·麥基本稱：“這樣采礦對環(huán)境的影響相對是最小的。”
辛博爾礦業(yè)公司總裁盧卡·埃爾斯格表示，這種方法也可以用來開采其他貴金屬，如鋅和錳。他說：“沙頓海含有元素周期表中一半的元素，有很大的開發(fā)潛力。”
