研究人員介紹，放射性物質衰變時，會釋放帶電粒子，如果能將這些粒子收集起來，便能產生電流。其實，由于核電池能量儲藏相當豐富（它的電荷含量是一般標準電池的100萬倍），很久以前就已經在軍事及航空航天領域得以應用，但這些核電池的塊頭要遠比此次展示的核電池大。美國密蘇里大學的研究團隊發(fā)明了這枚袖珍核燃料電池。
該大學之所以開發(fā)微型核燃料電池是為了縮小電子設備內電源的尺寸，讓它更適合小型設備（如微機電系統(tǒng)或納米機電系統(tǒng)），因為這些設備本身已經足夠小，一定要有更小的電源與之相匹配。因此，開發(fā)微型電源與開發(fā)微電機本身一樣重要。
對于很多設備而言，核燃料電池都相當具有吸引力，因為放射性同位素可以為它們提供源源不斷的強大電力，而且它們極為耐用，使用期限一般都可達幾百年，甚至更長。因此，在太空探索中，核燃料電池就成為了理想的選擇。然而在地球上，由于體積過大，核燃料電池還未能將其一身本領完全發(fā)揮。
密蘇里大學的研究小組由權載萬（Jae Wan Kwon）教授領導。他們在研究的過程中使用了一種液態(tài)半導體來捕捉并利用衰變產生的帶電顆粒。與之相比，現有的大部分核燃料電池使用的都是固態(tài)半導體。后者的劣勢在于，衰變產生電荷所含能量極為豐富，時間一長會對固態(tài)半導體產生一定的損害。這也就意味著，如果想要制造出與放射性同位素使用壽命相同的電池，就必須在電池內安放盡可能多的固態(tài)半導體。這樣一來，電池的體積也就更大了。
而權載萬教授他們之所以使用液態(tài)半導體，是因為高能電荷通過液態(tài)半導體不會對它造成損害，因此能大大節(jié)省半導體所占空間。目前，研究人員正努力進一步將電池“迷你化”。
為了打消人們對于核燃料安全的顧慮，研究人員解釋道，盡管整個電池的成功于否取決于放射性物質的使用，但在正常工作條件下使用是完全安全的。權教授說：“一般人都會談核色變，認為只要與核有關聯的東西都會十分危險。但是我們不可忽略的事實是，很多設備都已經安全、成功地應用了核能，如起搏器、太空衛(wèi)星、水下作業(yè)系統(tǒng)等。”
