上世紀(jì)90年代末，美國碳酸鋰（碳酸鋰主要用于制取各種鋰的化合物、金屬鋰及其同位素——編者注）的產(chǎn)量占到全球的75％，但現(xiàn)在只有5％，部分原因是美國制造商無法與來自智利的低成本鋰競爭。Simbol Materials首席執(zhí)行官盧卡·埃塞格表示：“我們有鋰資源，從地?zé)岚l(fā)電廠就可以得到。這是一個巨大的機會，因為我們可以利用可再生能源來持續(xù)生產(chǎn)鋰。”據(jù)悉，礦業(yè)開采和鹵水提鋰是鋰工業(yè)生產(chǎn)的主要途徑，近年來從鹵水等液體鋰資源中提取鋰的工藝得到快速發(fā)展。
有關(guān)數(shù)據(jù)顯示，2010年全球?qū)︿嚮瘜W(xué)品的需求約為10.2萬噸。該數(shù)字有望到2020年達(dá)到32萬噸，這主要是由于全球電動車數(shù)量的增加。美國地質(zhì)調(diào)查局的數(shù)據(jù)顯示，全球最大的鋰資源在玻利維亞。全球許多大型鋰材料開發(fā)商都是通過把鹵水泵入池中，在太陽下蒸發(fā)18至24個月后再進(jìn)行后續(xù)作業(yè)來獲得鋰。這個過程會留下濃縮氯化鋰，隨后將之轉(zhuǎn)換成碳酸鋰。
Simbol Materials計劃依靠加州帝王谷（Imperial Valley）附近的一家5萬千瓦的地?zé)岚l(fā)電廠來提取鋰，這家電廠從地下深處抽出熱鹵水，通過產(chǎn)生蒸汽來驅(qū)動渦輪機，隨后再將鹵水注入地下。該處鹵水中包含30％的溶解固體，包括鋰、錳和鋅。在鹵水回灌前，Simbol Materials從地?zé)犭姀S把鹵水轉(zhuǎn)移到其它加工設(shè)備中，溫?zé)岬柠u水隨后流經(jīng)特定器械，在幾個小時內(nèi)過濾出溶解固體。Simbol Materials目前獲得了用于制造高純度碳酸鋰的知識產(chǎn)權(quán)。埃塞格預(yù)計，這可與成本最低的智利產(chǎn)商競爭，后者生產(chǎn)鋰的成本是每噸1500美元。
Simbol Materials目前所運行的一家示范廠每分鐘能過濾75升鹵水。該公司計劃在2012年商業(yè)投產(chǎn)，屆時每年可生產(chǎn)1.6萬噸碳酸鋰。Simbol Materials計劃到2020年將產(chǎn)量提高3倍。
目前，世界各地有不少鋰礦項目正處于規(guī)劃或在建階段，其中有兩個位于內(nèi)華達(dá)州。美國地質(zhì)學(xué)家和工業(yè)礦物專家基思·埃文斯表示：“這些項目一旦投產(chǎn)，2020年全球鋰產(chǎn)量可能超過42.6萬噸，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過需求。通過新技術(shù)，美國可以實現(xiàn)鋰產(chǎn)量自給自足。”
