“好奇”號(hào)的高度達(dá)到2.2米，超過(guò)絕大多數(shù)籃球運(yùn)動(dòng)員，體積相當(dāng)于一輛小型SUV，長(zhǎng)度達(dá)到3米，機(jī)械臂可向外伸出2.2米，是火星車(chē)中一個(gè)貨真價(jià)實(shí)的“大家伙”。為了給這輛耗電量很大的火星車(chē)供電，科學(xué)家為“好奇”號(hào)安裝了一個(gè)放射性同位素發(fā)電系統(tǒng)，利用钚的放射性衰變產(chǎn)生的熱量發(fā)電。這個(gè)發(fā)電系統(tǒng)至少可滿(mǎn)足“好奇”號(hào)687個(gè)地球日的用電需求，相當(dāng)于一個(gè)火星年。
在美國(guó)的海軍研究實(shí)驗(yàn)室，太空機(jī)器人專(zhuān)家正在研究微型行星探索機(jī)器人。“好奇”號(hào)的重量達(dá)到900公斤左右，與一頭長(zhǎng)頸鹿的體重相當(dāng)，海軍研究實(shí)驗(yàn)室的微型機(jī)器人重量還不及一袋糖，只有區(qū)區(qū)1公斤。海軍研究實(shí)驗(yàn)室航天器工程部的格雷戈里-斯科特獲得美國(guó)宇航局頒發(fā)的革新性先進(jìn)概念(NIAC)科研補(bǔ)助金，進(jìn)行細(xì)菌驅(qū)動(dòng)的行星探索微型機(jī)器人的初步研究。
微型機(jī)器人探險(xiǎn)家采用微生物燃料電池，這是一種有效而可靠的能源，無(wú)需人類(lèi)干預(yù)。微生物燃料電池利用細(xì)菌的代謝過(guò)程，通過(guò)一個(gè)陽(yáng)極-陰極-電阻器電路傳輸捕獲的電子，進(jìn)而產(chǎn)生電量。這種發(fā)電系統(tǒng)的優(yōu)勢(shì)在于，細(xì)菌能夠塞進(jìn)與傳統(tǒng)鋰離子電池相比具有較高能量密度的電池。此外，微生物也能充當(dāng)一個(gè)天然電池充電器。
斯科特表示部分微生物能將用于維持車(chē)載電子設(shè)備和控制系統(tǒng)的運(yùn)轉(zhuǎn)，其他能量則用于為電池或者電容器充電。一旦存儲(chǔ)足夠電量，自治機(jī)器人便可以使用耗電量更大的科學(xué)儀器或者向前行進(jìn)。他的研究目光將聚焦純培養(yǎng)厭氧細(xì)菌，例如硫還原地桿菌，同時(shí)想辦法提高微生物燃料電池產(chǎn)生的電量，消除對(duì)與電池基礎(chǔ)設(shè)施有關(guān)的笨重裝置的需求，例如體積大，耗電量高的泵系統(tǒng)。
斯科特在一份新聞稿中說(shuō)：“隨著我們利用微生物燃料電池作為能量產(chǎn)生方式，這項(xiàng)研究將為研制用于太空探索和機(jī)器人的低耗電量并且可長(zhǎng)期使用的電子裝置打下基礎(chǔ)。”微生物燃料電池、低耗電量電子裝置以及機(jī)動(dòng)方面的低能量需求將讓所有機(jī)器人系統(tǒng)受益，尤其是行星探索機(jī)器人。
