UCG是將處于地下的煤炭進行有控制地燃燒，通過煤的熱作用及化學作用產(chǎn)生可燃氣體的過程。該過程集建井、采煤、地面氣化三大工藝為一體，變傳統(tǒng)的物理采煤為化學采煤，因具有安全性好、投資少、效益高、污染少等優(yōu)點，深受世界各國的重視，被譽為第二代采煤方法，廣泛應用于印度和中國這樣的新興經(jīng)濟大國，少數(shù)發(fā)達國家如澳大利亞也是該技術的擁護者。
2002年7月1日，南非電力正式成為上市公司。作為全球第7大電力生產(chǎn)和第9大電力銷售企業(yè)，該公司擁有世界上最大的干冷發(fā)電站，為南非提供95%、全非45%的電力。過去10年，南非電力曾投入10億蘭特研發(fā)此技術。
南非電力總裁斯蒂夫·列儂在日前舉辦的新聞發(fā)布會上表示，盡管2020年前，南非并不會大規(guī)模商業(yè)化使用煤氣化技術，但是該技術可以充分采掘低質量和埋藏較深的煤炭資源，很有可能將南非目前的煤炭可采儲量提高一倍。他還補充稱：“10年前，我們就十分看好UCG。”
2006年，南非電力與加拿大Ergo能源技術公司合作，開始在位于南非東部普馬蘭加?。∕pumalanga）的試點項目Majuba煤田實施煤炭地下氣化，并在2007年1月成功點火，煤氣產(chǎn)量在3000標方／小時，當年5月成功實現(xiàn)了煤氣發(fā)電。盡管該項目規(guī)模較小，但卻為裝機總量600兆瓦的Majuba電站貢獻了30兆瓦的電力。目前，該項目正在擴建，旨在建設一個裝機2100兆瓦的整體煤氣化聯(lián)合循環(huán)發(fā)電系統(tǒng)。
加拿大Ergo一直是南非電力、南非沙索石化公司（Sasol）的技術合作伙伴。據(jù)列儂透露，南非電力在2002年建立起自己的煤氣化技術，并進行了5年的試點項目。試驗結果證明，該技術十分有效，可以從復雜、貧瘠的煤礦中提取更多能源。公司下一步將集中力量提高氣體提取的質量。
他還補充說：“著手開發(fā)煤氣化項目是因為在南非部分地區(qū)煤制氣潛力巨大，UCG可以保證我們開采到更多的煤炭。我們已經(jīng)鎖定了某些適合開發(fā)的地點，開發(fā)申請也紛沓而來。”
今年5月，南非埃索礦業(yè)集團（Exxaro Resources）與在烏茲別克斯坦境內(nèi)經(jīng)營著全球唯一一個商業(yè)煤氣化項目的澳大利亞能源公司Linc Energy簽署正式協(xié)議，共同開發(fā)撒哈拉以南非洲地區(qū)的煤氣化項目。如果該項目2017年通過審批測試，埃索將提前支付2000萬美元的技術許可費和700萬美元的長期費用。測試的主要內(nèi)容包括煤氣化項目對地下水和環(huán)境的影響。
與此同時，南非電力和沙索礦業(yè)分公司（Sasol Mining）將在Majuba煤制氣項目展開第二階段合作，項目規(guī)模將進一步擴大，不過仍需事先得到環(huán)境審批和水資源許可。該項目在南非煤化工以及煤氣化領域具有較大影響力，也是沙索重要投資產(chǎn)業(yè)之一。
列儂表示：“南非電力對自己成為該技術領域領軍者感到驕傲，并相信UCG技術將會給我們帶來巨大的經(jīng)濟、社會和環(huán)境回報。另外，我們并不是孤軍奮戰(zhàn)，合作伙伴沙索將幫助我們最大程度地獲取利潤。”沙索新能源董事總經(jīng)理Henri Loubser也稱：“我們?yōu)樵谀戏呛献靼l(fā)展煤氣化感到高興。”
近年來，由于電力生產(chǎn)和管理滯后等原因，南非出現(xiàn)全國性電力短缺現(xiàn)象。南非電力公司的電力結構中，火電占總發(fā)電量的90%，隨著國家能源消耗的持續(xù)增大，該公司也在不斷想辦法維持供應穩(wěn)定，煤氣化或許是新出路。南非電力2個月前曾發(fā)出警告，由于維修年代已久的電站，本季度可能要發(fā)電量可能出現(xiàn)下滑。
南非商貿(mào)協(xié)會主席邁克爾·巴哥瑞表示，在此之前，電力供應的不穩(wěn)定已經(jīng)嚇跑了許多有意來南非淘金的投資者。
