據(jù)估計，每年從地球內(nèi)部傳到地面的熱能可以折合到100萬億度電，約為2010年全球耗電量的5倍多。 2008年，政府間氣候變化專門委員會的一份資料稱，地球內(nèi)的總熱量約合3億億億度電。
地熱能的利用方式主要有兩種：一種是直接利用，在民間取暖、洗浴、醫(yī)療、農(nóng)業(yè)溫室和水產(chǎn)養(yǎng)殖等方面廣為應(yīng)用；另一種利用方式就是發(fā)電?？v觀人類歷史，前人在直接利用地熱能方面較多，最常見的就是泡溫泉，可追溯到公元43年羅馬軍團占領(lǐng)英格蘭的蘇利斯泉時借助當?shù)刎S富的溫泉資源廣建羅馬式浴室，供遠征士兵們濯洗征塵、祛除疲勞。而蘇利斯泉就是今天英國的巴斯市 （Bath），即“洗浴”之意。最早的利用地熱發(fā)電方式則發(fā)生在1904年，意大利親王皮埃羅·孔蒂試驗了第一個地熱發(fā)電機，點亮了4個燈泡，從此成為世界著名的地熱電力生產(chǎn)基地。
美國是地熱利用的后起之秀，年輕的查理·列博在1930年發(fā)明了第一臺地熱井下?lián)Q熱器。 20世紀60年代，加州蓋瑟爾斯的地熱電廠開始發(fā)電，美國從此一躍成為世界地熱發(fā)電領(lǐng)域的領(lǐng)頭羊。
在歐洲，冰島是世界地熱開發(fā)楷模。 2010年，冰島電能的26%來自地熱發(fā)電 （6個地熱電站），73.8%來自水電，不足1%來自傳統(tǒng)的化石燃料。目前冰島85%的住宅都在利用地熱來實現(xiàn)供暖。
在亞洲地質(zhì)活動頻繁的東南亞地區(qū)，菲律賓是世界第二大地熱能源開發(fā)大國，7座地熱電站以190萬千瓦的發(fā)電能力提供了國內(nèi)12%的電力。福島核泄漏事故發(fā)生后，日本的地熱能投資增加了10倍。我國地熱資源潛力雖接近全球的8%，但是我國的地熱以中低溫資源為主。
