在位于舊金山灣區(qū)生物技術中心埃默里維爾(Emeryville)的一個小實驗室里，太陽熱能發(fā)電行業(yè)的一家初創(chuàng)企業(yè)——光環(huán)技術公司(Halotechnics)的科學家們正在篩選數(shù)千種熔鹽混合物。他們正在尋找能使太陽熱能以成本低廉而高效的方式存儲起來——從而可以在太陽落山后用以發(fā)電的恰當?shù)娜埯}混合物。換句話說，使之成為能夠一周7天、每天24小時不間斷供電的太陽能發(fā)電站。
熔鹽存儲技術早在上世紀90年代就已出現(xiàn)了，當時美國聯(lián)合科技公司(UnitedTechnologies)旗下的洛克達因(Rocketdyne)火箭發(fā)動機部門為“SolarTwo”開發(fā)了熔鹽存儲技術，SolarTwo是美國能源部在莫哈韋沙漠建造的一套太陽熱能發(fā)電站原型設施。一排排日光反射裝置將太陽能聚焦于塔頂上的鍋爐，鍋爐里裝有在高溫下會液化的鹽類混合物。熔鹽釋放的熱能用來產(chǎn)生蒸汽，驅動渦輪機，從而產(chǎn)生電力。其中有些熱能可以儲存在一罐罐熔鹽里，以便在需要時釋放出來產(chǎn)生電力。
但是，由于在克林頓時代油價暴跌，美國于是放棄了其宏大的太陽熱能發(fā)電試驗，而熔鹽技術也被打入冷宮。位于科羅拉多州戈爾登的美國國家可再生能源實驗室(NationalRenewableEnergyLaboratory)資深太陽能項目經(jīng)理馬克·梅厄斯(MarkMehos)表示：“近來在這項技術方面一直沒有多少創(chuàng)新。”
現(xiàn)在，熔鹽技術重新回到人們考慮的范圍內，諸如加利福尼亞等州為完成可再生能源在總能源構成中占一定比例的艱巨任務，紛紛批準大型太陽熱能發(fā)電項目。各家公用事業(yè)公司希望這些電站能夠把太陽能儲存起來，這樣就可以用來使日益依靠諸如風力發(fā)電等間歇性電力來源供電的電網(wǎng)實現(xiàn)平衡。綠色科技媒介公司(GreentechMedia)旗下的市場研究機構GTMResearch估計，到2015年太陽能存儲市場規(guī)模將達到37億美元。
