作為一種重要的電力供應(yīng)來源，核能正面臨逐漸衰落的危險。這種衰落將是漸進(jìn)式的，但在德國和美國已經(jīng)很明顯了，法國、韓國、西班牙、瑞士和比利時也很可能跟隨這股趨勢。在許多其他地區(qū)，現(xiàn)有的核電廠正在老化，雖然一些核電站的運(yùn)營年限將會延長，但大部分可能不會得到更替。
在某些情況下，核能衰落的進(jìn)程需要數(shù)十年時間——法國將在本世紀(jì)30年代啟動這一進(jìn)程，而韓國計劃延后至2060年。美國核能的衰落速度將取決于反對向核電行業(yè)提供補(bǔ)貼的法庭訴訟，以及試圖修改現(xiàn)行法律以限制對可再生能源的支持的舉措。
這些轉(zhuǎn)變將在一定程度上被中國和印度，可能還有中東的核電發(fā)展抵消。在日本，隨著福島(Fukushima)核事故后關(guān)閉的核電站重新運(yùn)行，核電行業(yè)將重新取得部分市場份額。然而，大趨勢很明顯：核能在全球能源總需求中所占份額將逐漸下降。
在國際能源署(IEA)的一份新報告中，作者們詳細(xì)闡述了正在發(fā)生的事情，并認(rèn)為這種（用他們的話來說）衰落令人深感遺憾——一個通常在不同技術(shù)之間完美保持中立的組織得出這樣的結(jié)論是令人驚訝的。
他們的觀點(diǎn)基于這樣一種假設(shè)：核能對能源轉(zhuǎn)型和向低碳經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)型至關(guān)重要。核能當(dāng)然可以成為該轉(zhuǎn)型過程的一部分，但正如報告表明的，之所以無論是消費(fèi)者還是投資者都不急于選擇核能，有幾個很好的理由。
從1979年的美國三里島(Three Mile Island)核泄漏事故到2011年的福島核泄漏事故，一系列嚴(yán)重事故提高了人們對核能風(fēng)險的認(rèn)識。如果正常運(yùn)行，核能是一種安全能源。但是，過去發(fā)生的事故——每一起都伴隨著混亂的局面以及行業(yè)和政府的溝通不暢——削弱了公眾的信心。Sky Atlantic拍攝的關(guān)于切爾諾貝利核事故的帶有紀(jì)錄片性質(zhì)的新劇集只會加劇人們的擔(dān)憂。
該行業(yè)的問題不僅只有恐懼——無論是理性的還是非理性的。經(jīng)濟(jì)可行性同樣重要。還有一個障礙是，將監(jiān)管復(fù)雜化的“鍍金”做法未能認(rèn)識到不同的風(fēng)險水平。
但真正的問題還是在于這個行業(yè)。使用相對簡單的反應(yīng)堆的標(biāo)準(zhǔn)化核能開發(fā)項目可能非常劃算，為核電行業(yè)過去在法國乃至當(dāng)下在中國取得成功奠定了基礎(chǔ)。然而，業(yè)內(nèi)人士受到誘惑，紛紛開發(fā)如結(jié)構(gòu)復(fù)雜的歐洲壓水反應(yīng)堆(EPR)等大型反應(yīng)堆。
法國北部正在建設(shè)的新核電廠弗拉芒維爾(Flamanville)，原本是作為歐洲壓水反應(yīng)堆的展示案例，但現(xiàn)在不僅工期延后了8年多，造價也超過預(yù)算逾70億歐元。
位于英國薩默塞特郡(Somerset)欣克利角(Hinkley Point)的歐洲壓水反應(yīng)堆項目的工期也比原計劃延遲了數(shù)年，造價甚至更高。如果欣克利角核電站最終投入使用，使用該項目所發(fā)電力的英國消費(fèi)者將不得不在未來數(shù)十年承擔(dān)高昂的電價——該電價最初于2013年設(shè)定，與物價掛鉤，將在未來35年維持每兆瓦時92.5英鎊的水平。
核電行業(yè)面臨的關(guān)鍵的經(jīng)濟(jì)可行性問題是，由于過去10年風(fēng)電成本和太陽能發(fā)電成本大幅下降，新建核電機(jī)組的高成本變得更加明顯。隨著存儲技術(shù)取得進(jìn)步，大規(guī)模供應(yīng)低碳的替代能源正成為可能，這些能源不存在任何與建造核電站有關(guān)的風(fēng)險。
消費(fèi)者和政治人士可能不了解能源行業(yè)的復(fù)雜性，但他們的確了解價格，就像投資者知道工期延遲和成本超支意味著回報較低一樣。與弗拉芒維爾核電站和欣克利角核電站相關(guān)的經(jīng)濟(jì)問題對核電前景的損害，可能大過福島核泄漏事故。
國際能源署報告的作者們沒有考慮到風(fēng)電或太陽能發(fā)電成本繼續(xù)降低的可能性，也沒有考慮到通過儲存技術(shù)，風(fēng)能或者太陽能未來能夠提供大量低成本低碳能源的可能性。該報告沒有提到分布式電力供應(yīng)的趨勢，這種趨勢降低了對大規(guī)模集中式電力生產(chǎn)的需求。
顯然，如果核能確實衰落了，那么就要對其他電力來源和輸電系統(tǒng)進(jìn)行大筆投資，但國際能源署報告是基于對可再生能源發(fā)展的一系列負(fù)面假設(shè)而得出結(jié)論的。核衰落完全有可能發(fā)生，而且可能比國際能源署預(yù)測的來得更快。但核能的衰落也是完全可控的。
在技術(shù)能夠生產(chǎn)出一種與所有其他潛在能源相比更具競爭力的低成本電力時，向低碳經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)型就會實現(xiàn)。如果核能可以做到這一點(diǎn)，它就會獲勝。但如果核能仍然缺乏競爭力，那么它的衰落將是不可避免的。
