歐盟計劃到2020年利用生物質生產(chǎn)1.21萬億千瓦時的電能，其中約80%可能將通過直接燃燒的方式獲取，而木柴正是許多歐洲國家火爐和鍋爐的重要燃料。
也許歐洲使用最多的可再生能源是木柴這個說法聽起來很奇怪，但數(shù)據(jù)顯示，從樹枝到顆粒物再到木屑，木柴占據(jù)了歐洲可再生能源消費量的50%。在某些國家如波蘭和芬蘭，木柴滿足了可再生能源需求的80%。甚至是在給予風能和太陽能大量津貼的德國，38%的非化石燃料消耗也來自木柴。
這是因為木柴在供電方面有著諸多優(yōu)勢。相比建設風機和太陽板的昂貴費用，發(fā)電站只需極小投資就可以燃燒煤與木柴9:1的混合物（稱為混燒），也無需另建電站連接輸電網(wǎng)。此外，木柴能源比太陽能和風能更加穩(wěn)定，陰天和夜間也不需要后備能源。最為特別的是，木柴是一種低碳能源，如果用于發(fā)電的木柴來自管理得當?shù)纳?，那么燃燒木柴生成的碳可以與生長樹木吸收的碳相抵消，達到碳中和。
如此低價環(huán)保的可再生能源當然引來各方好評，各國紛紛為補貼政策提供資金。這也讓歐盟看到了2020年目標實現(xiàn)的希望。
補貼的實現(xiàn)的確增加了投資，但問題也隨之而來。為了木柴發(fā)電補貼，英國德拉克斯燃煤電站計劃將其4000兆瓦的發(fā)電能力由燃煤改為生物質燃料。這一可再生能源義務補助金，價值45英鎊（約合68美元）每千度。這就意味著，德拉克斯在2016年以后每年通過木柴生物質能可獲得5.5億英鎊的補貼，這比其在2012年稅前總利潤1.9億英鎊要多得多。但該公司如果持續(xù)用木柴做燃料生產(chǎn)2000兆瓦的電，則需要一片面積約6600平方公里的森林。
在補貼的誘惑下，歐洲公司大肆搜刮地球上的木材。據(jù)評估，歐洲在2012年消耗了1300萬噸木屑顆粒。按照目前的趨勢，到2020年歐洲對木材的年需求將增長至2500萬到3000萬噸，木材的國際貿易也將從每年的1000萬-1200萬噸上漲五六倍至6000萬噸。
需求的增加將導致木材價格一路飛漲，這已給其它需要使用木材的行業(yè)帶來了價格壓力，如建筑業(yè)、家具制造業(yè)和印刷出版業(yè)等。在過去的五年里，歐洲約有20家大型刨花板制材廠倒閉。歐洲紙和木板的生產(chǎn)量相比2007年的最高值下降了10%。在英國，家具商們抱怨，與能源生產(chǎn)商們的競爭會導致英國主流制造業(yè)的倒塌，除非木柴補貼顯著減少或消除。
在過去幾年里，科學家提出的管理合理的森林所吸收的碳可與發(fā)電產(chǎn)生的碳相抵消的觀點過于簡單。實際上，碳中和受樹木類型、樹木生長速度、使用木屑還是整棵樹等條件制約，同時只有樹木的生長速度與砍伐量相當時，“碳中和”的理論才成立，而這種理想狀況并不總能實現(xiàn)。即使達到了理想狀況，這種種植也擠占了其它生態(tài)系統(tǒng)的空間，這些生態(tài)系統(tǒng)本來也能吸收大氣中的碳。此外，加工和運輸這些木柴到燃燒地點也需要能源，而這些能源很可能來自于化石能源。
事實上，一直標榜“碳中和”的燃燒木柴發(fā)電可能會產(chǎn)生雙倍的碳：一是在發(fā)電站中產(chǎn)生的，另一部分則是來自供應鏈。從木柴制取木屑的過程，包括磨碎、成團和壓力處理，到船運過程，需要消耗能源并產(chǎn)生碳。燃燒木柴生產(chǎn)1千瓦時的電將產(chǎn)生200千克的二氧化碳。
歐洲環(huán)境署調查結果顯示，很可能木柴生物質做燃料排放的碳比其替代的化石燃料碳排更多，但卻還要給予補貼。
歐盟出于各種原因對可再生能源情有獨鐘。但正如生物質燃料所展現(xiàn)的可悲狀況，并非所有可再生能源技術都有益于實現(xiàn)預期目標，而且也不都值得投入寶貴的公共資金。凡是值得投入的可再生能源一般都能經(jīng)得起效率的檢驗，而無需這種扭曲市場的補貼支持。解決這一問題的最佳方式或許是設定好需繳納的碳稅，讓市場來決定采用哪種可再生能源。
