自從在10年前關(guān)閉之后，一直閑置的礦山底部已經(jīng)積滿了水。
美國(guó)能源部建立了一座專注于避免稀土元素和其他具有重要經(jīng)濟(jì)價(jià)值的原材料出現(xiàn)供應(yīng)危機(jī)的研究實(shí)驗(yàn)室。
這座實(shí)驗(yàn)室叫做關(guān)鍵材料中心，設(shè)在位于愛(ài)荷華州的艾姆斯國(guó)家實(shí)驗(yàn)室內(nèi)。艾姆斯國(guó)家實(shí)驗(yàn)室將與其他3個(gè)國(guó)家實(shí)驗(yàn)室協(xié)作，運(yùn)用一筆5年1.2億的經(jīng)費(fèi)開(kāi)展研究工作。這是能源部建立的5個(gè)“創(chuàng)新中心”之一，它的設(shè)立也標(biāo)志著特定礦物對(duì)于多種能源相關(guān)技術(shù)的重大戰(zhàn)略意義。
研究人員們將會(huì)尋求開(kāi)發(fā)新的提煉技術(shù)使供應(yīng)多元化，找出關(guān)鍵材料的替代品，并增加循環(huán)再利用。研究者為了確認(rèn)未來(lái)的供應(yīng)限制也在開(kāi)發(fā)經(jīng)濟(jì)分析方法。
因?yàn)橄⊥两饘俦挥糜诙喾N新興能源技術(shù)，所以被認(rèn)為具有戰(zhàn)略意義。強(qiáng)力的永磁材料直接用于驅(qū)動(dòng)渦輪機(jī)或混合動(dòng)力汽車(chē)，而其他重要材料則被用于某些種類的太陽(yáng)能電池板、蓄電池、和高效光源。
能源部的2011年關(guān)鍵材料戰(zhàn)略報(bào)告把鏑，釹，鋱，銪和釔認(rèn)定為供應(yīng)受限的最重要稀土元素。中國(guó)供應(yīng)了世界95%的稀土元素。2010年中日之間關(guān)系摩擦導(dǎo)致出臺(tái)的出口禁令，令其他國(guó)家意識(shí)到了稀土供應(yīng)的風(fēng)險(xiǎn)。
莫利礦業(yè)公司運(yùn)營(yíng)的位于加州派斯山礦（Mountain Pass Mine）的一個(gè)稀土礦因此重新開(kāi)張，世界上其他地區(qū)的采礦作業(yè)也開(kāi)始了。但對(duì)這些金屬不斷增長(zhǎng)的需求，特別是在風(fēng)機(jī)渦輪和機(jī)動(dòng)車(chē)領(lǐng)域，對(duì)供應(yīng)多元化，開(kāi)發(fā)替代材料，以及增加循環(huán)利用提出了許多要求。
美國(guó)能源部分管政策和國(guó)際事務(wù)的副部長(zhǎng)大衛(wèi)·桑德羅（David Sandalow）在上周的網(wǎng)絡(luò)廣播中說(shuō)，關(guān)鍵材料的可靠供應(yīng)對(duì)于重振美國(guó)制造業(yè)來(lái)說(shuō)是必不可少的。
制造業(yè)巨頭通用電氣已經(jīng)對(duì)其使用的材料進(jìn)行了多次審查來(lái)減小風(fēng)險(xiǎn)。不僅是較新的技術(shù)需要這些材料，要改進(jìn)現(xiàn)有能源裝備的效率同樣需要。例如天然氣渦輪機(jī)有用特殊合金制成的耐高溫涂層，可以讓渦輪機(jī)在更高溫度下工作，效率更高，通用電氣全球研發(fā)中心的史蒂芬·杜克洛（Steven Duclos）說(shuō)。通用電氣也在其醫(yī)療設(shè)備產(chǎn)品中使用稀土元素。
艾姆斯實(shí)驗(yàn)室的一個(gè)目標(biāo)是令稀土開(kāi)采在更多的地方變得經(jīng)濟(jì)可行，實(shí)驗(yàn)室主任亞歷克斯·金說(shuō)（Alex King）。它也會(huì)嘗試開(kāi)發(fā)從礦石中提煉稀土元素的替代方法來(lái)降低成本。關(guān)鍵材料實(shí)驗(yàn)室也會(huì)整合高級(jí)能源研究計(jì)劃署(ARPA-E) 在磁鐵、電動(dòng)機(jī)和發(fā)電機(jī)等方面對(duì)替代材料已開(kāi)展的研究工作。
